Revenu fixe : définition, obligations et risques

Le revenu fixe désigne une famille de placements fondés principalement sur une dette : un État, une entreprise ou un autre émetteur emprunte de l'argent et s'engage à le rembourser selon des conditions définies. Les obligations en sont l'exemple le plus connu.

Le terme peut être trompeur. « Fixe » ne signifie ni que le rendement final est toujours connu, ni que le capital est garanti. Le prix d'une obligation peut baisser, l'émetteur peut faire défaut et un fonds obligataire fluctue sans avoir nécessairement de date de remboursement pour l'investisseur.

Qu'est-ce qu'un placement à revenu fixe ?

Un placement à revenu fixe crée une relation de créancier à débiteur. Contrairement à l'actionnaire, qui détient une part du capital d'une entreprise, le détenteur d'une obligation lui prête de l'argent.

Le contrat précise généralement :

• la valeur nominale, utilisée pour calculer les intérêts et le remboursement ;
• le coupon, c'est-à-dire l'intérêt versé ;
• la maturité, date prévue de remboursement ;
• la devise ;
• le rang de remboursement et les autres conditions de l'émission.

Les placements à revenu fixe comprennent notamment les obligations d'État ou d'entreprise, certains titres de créance et les fonds qui investissent dans ces instruments. Un fonds en euros d'assurance-vie détient souvent une part importante d'obligations, mais son fonctionnement et ses garanties dépendent du contrat d'assurance.

Comment fonctionne une obligation ?

Imaginons une obligation de valeur nominale 1 000 €, avec un coupon annuel fixe de 3 % et une échéance de cinq ans. Elle verse 30 € par an, puis prévoit le remboursement des 1 000 € à l'échéance.

Ce schéma ne garantit pas le résultat dans toutes les situations :

• si l'émetteur ne peut plus payer, tout ou partie des coupons et du capital peut être perdu ;
• si l'obligation est revendue avant l'échéance, son prix peut être inférieur à 1 000 € ;
• les frais et la fiscalité réduisent le rendement net ;
• l'inflation peut diminuer le pouvoir d'achat des sommes reçues.

L'AMF présente le fonctionnement et les risques des obligations et rappelle qu'un coupon élevé traduit généralement un risque plus élevé.

Coupon, prix et rendement : trois notions différentes

Le coupon

Le coupon est calculé selon les règles de l'émission. Pour une obligation à taux fixe, son montant ne change pas. Pour une obligation à taux variable, il évolue avec un indice de taux. Certaines obligations ne versent aucun coupon avant l'échéance.

Le prix

Après son émission, une obligation peut être échangée sur un marché secondaire. Son prix varie selon les taux du marché, la solvabilité perçue de l'émetteur, le temps restant jusqu'à l'échéance et la liquidité.

Le rendement

Le rendement dépend du prix réellement payé, des coupons, de la date et du montant de remboursement. Une obligation achetée sous sa valeur nominale n'a pas le même rendement qu'une obligation identique achetée au-dessus.

Comparer seulement le taux du coupon peut donc conduire à une mauvaise décision. Il faut regarder le rendement actuariel indiqué, ses hypothèses, les frais et le risque de crédit.

Pourquoi le prix baisse-t-il quand les taux montent ?

Une ancienne obligation à taux fixe devient moins attractive si de nouvelles obligations comparables offrent un coupon supérieur. Pour trouver un acheteur, son prix tend alors à baisser. À l'inverse, une baisse des taux peut rendre son coupon plus attractif et faire monter son prix.

Plus la durée restante est longue, plus cette sensibilité aux taux est généralement forte. Ce mécanisme concerne aussi les fonds obligataires : quand les taux évoluent, la valeur des obligations qu'ils détiennent change.

L'AMF explique cette relation inverse entre taux et prix.

Les cinq risques à comprendre

Une note de crédit peut aider à comparer la capacité de remboursement des émetteurs, mais elle n'est ni une garantie ni une recommandation. Elle peut aussi évoluer après l'achat.

Obligation en direct ou fonds obligataire ?

Acheter une obligation en direct

Une obligation détenue jusqu'à son échéance a un calendrier contractuel identifiable, sous réserve que l'émetteur honore ses engagements. En pratique, l'accès aux émissions, le montant minimal, les frais et la liquidité peuvent être contraignants pour un particulier. Détenir quelques obligations crée aussi un risque de concentration.

Acheter un fonds ou un ETF obligataire

Un fonds permet d'accéder à un panier de dettes et facilite la diversification entre de nombreux émetteurs. Il peut être spécialisé par zone, devise, échéance ou qualité de crédit.

Mais une part de fonds obligataire n'est pas une obligation individuelle arrivée à échéance : le fonds renouvelle son portefeuille et sa valeur liquidative fluctue. Sauf mécanisme spécifique explicitement prévu, l'investisseur n'a pas la garantie de récupérer une valeur donnée à une date donnée.

Avant d'investir, lisez le DIC et vérifiez :

• l'indice ou la stratégie suivie ;
• la qualité de crédit moyenne et la part de dette spéculative ;
• la maturité et la sensibilité aux taux ;
• la devise et la couverture de change ;
• les frais ;
• la politique de distribution ou de capitalisation.

Quelle place pour le revenu fixe dans un portefeuille ?

Le revenu fixe peut répondre à plusieurs objectifs : diversifier un portefeuille d'actions, rechercher des flux d'intérêts, réduire certaines fluctuations ou rapprocher progressivement l'allocation d'une dépense future.

Il n'existe toutefois pas de pourcentage universel d'obligations. Une allocation dépend de l'horizon, du besoin de disponibilité, de la stabilité des revenus, de la capacité à supporter une perte et des autres actifs déjà détenus. Une obligation longue et risquée ne remplit pas le même rôle qu'un support monétaire ou qu'une dette souveraine de courte échéance.

Pour une somme nécessaire à court terme, il faut comparer le placement à des solutions disponibles et adaptées au projet. Pour un horizon long, le revenu fixe peut compléter les actions sans supprimer les risques de marché.

Dans quelle enveloppe détenir des obligations ?

Le CTO donne accès à de nombreux titres et fonds obligataires. Certains contrats d'assurance-vie et PER proposent des fonds obligataires en unités de compte. Le PEA est centré sur les actions et fonds éligibles et n'accueille pas les obligations détenues en direct.

L'enveloppe modifie les supports accessibles, les frais, les possibilités de retrait et la fiscalité. Comparez ces dimensions avec notre guide des enveloppes fiscales, puis testez différents rendements et versements dans le simulateur d'intérêts composés.

Questions fréquentes

Revenu fixe signifie-t-il revenu garanti ?

Non. Le coupon d'une obligation à taux fixe est prévu par le contrat, mais son paiement dépend de l'émetteur. Le prix de revente, le rendement net, l'inflation et le change peuvent également modifier le résultat. Un fonds obligataire fluctue et ne garantit généralement pas le capital.

Quelle différence entre une obligation et une action ?

Une obligation représente une dette : l'investisseur est créancier. Une action représente une part de propriété : l'investisseur est actionnaire. Les droits, les sources de rendement et les risques ne sont donc pas les mêmes.

Les obligations baissent-elles toujours quand les taux montent ?

La valeur d'une obligation à taux fixe déjà émise tend à baisser lorsque les taux de marché montent, toutes choses égales par ailleurs. L'ampleur dépend notamment de sa durée, de son coupon et du risque de crédit. Une obligation à taux variable réagit différemment.

Peut-on perdre tout son argent avec une obligation ?

Oui, une perte importante voire totale est possible en cas de défaut, selon le rang de remboursement et ce qui peut être récupéré. Une revente avant l'échéance peut aussi entraîner une moins-value sans qu'il y ait défaut.

Un ETF obligataire est-il sans risque ?

Non. Il diversifie généralement les émetteurs, mais reste exposé aux taux, au crédit, à la liquidité, à l'inflation et parfois aux devises. Sa valeur peut baisser.

Sources officielles

• AMF — Comprendre les obligations avant d'investir
• AMF — Pourquoi le prix des obligations baisse lorsque les taux montent
• AMF — Rendement et risque, deux inséparables
• Ministère de l'Économie — Qu'est-ce qu'une obligation ?